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   1 In a recent work-related conversation, Matthew Wilcox pointed out that EFI
   2 partitions are mountable on Linux and many distributions keep ia64 system
   3 partitions mounted at /boot/efi by default, but Debian does not.  Since that
   4 behavior is mostly my fault, I recounted the history by way of explaining why
   5 it worked that way... and on suggestion from Martin Pool am repeating it here
   6 to document all this for posterity.
   7
   8 When we were making ia64 bootstrap decisions, the default bootloader
   9 on i386 was lilo, and the closest example to what we needed for ia64 in
  10 Debian was powerpc.  This is because systems using EFI only understand FAT
  11 partitions by default, and thus need a FAT partition somewhere that the
  12 firmware can read from... often the first partition on the first disk.  The
  13 Debian model for handling such things at the time seemed to be to craft a
  14 command to hook from kernel package postinst scripts that did the heavy
  15 lifting in association with a config file.   What went on behind the curtain
  16 wasn't something to bother the user with on an average day if you could avoid
  17 it cleanly.
  18
  19 Some bootloaders know how to read a config file from /boot directly, and we
  20 started out thinking we'd use elilo that way, but it was hard to match up
  21 paths/naming in EFI to what they would look like under Linux.  It was also
  22 clear to me that most ia64 systems were going to have large system partitions
  23 so there'd be plenty of space.  So we
  24 punted and copy the elilo executable, config file, and any kernels or initrd
  25 files referenced in the config to the system partition.
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  27 I also thought the default location other distributions had chosen for
  28 mounting the EFI partition once the kernel was up, /boot/efi,
  29 was pretty ugly, but I couldn't think of anything better.  The problem is
  30 that the standard says you need an
  31 \efi\"whatever" directory as the root of your content in the system partition,
  32 so mounting the
  33 partition at /boot/efi yields paths like /boot/efi/efi/debian.  Some
  34 distributions didn't adhere to the standard at first, and so didn't see
  35 the ugliness until they started to comply... but I was on a team at HP making
  36 disk partitioning and content decisions that caused me to be very aware of
  37 these details.
  38
  39 Putting that all together, I decided there wasn't any point in having the EFI
  40 partition mounted by default... anyone who cared and wanted it mounted
  41 could just add a line to /etc/fstab to put it wherever they wanted.  If
  42 I were doing it again today, I'd have an entry in /fstab marked noauto
  43 delivered during system installation.  I haven't cared enough to tackle
  44 that change, though.
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  46 Sadly, there's one detail of the current implementation that can get in
  47 the way of complete happiness.  The Debian-specific 'elilo' script that
  48 runs in user space to manage the EFI
  49 boot partition contents based on the content of /etc/elilo.conf expects to
  50 have to mount the EFI partition, and exits with a complaint if the partition
  51 is already mounted.  For typical users, this script only gets called during
  52 installation and from kernel package postinsts, and the actual elilo
  53 bootloader remains oblivious to all this.  If other distros have picked up
  54 the Debian script, I'm not aware of it.  So, you're no worse off
  55 mounting the EFI partition in Debian than with some other distro, you
  56 just get treated poorly if you try to use our elilo script while the
  57 partition is mounted.
  58
  59 Clearly, we could handle this better.  If someone wants to offer up a patch
  60 to the elilo script that asks the user if it's OK to scribble
  61 in the already-mounted partition instead of doing a mount / scribble /
  62 unmount cycle in the presence of an existing mount, I'll be happy to
  63 include it in the Debian elilo package.
  64
  65 Meanwhile, a lot of us have switched from lilo to grub on our i386 systems,
  66 and I'd love for my ia64 systems to work more like my grub-equipped
  67 systems.  But making a substantive change like teaching elilo to know
  68 where /boot is
  69 so that it can read a config file from there and do things more like grub,
  70 without symlinks, etc, has several issues.  We'd need to get the right set of
  71 file systems supported from EFI/elilo, we'd need to address the naming issues,
  72 and we would require either user intervention on upgrade, or some clever
  73 automatic parsing and rewriting of the relevant config files.
  74
  75 I can think of other things that would be more rewarding to work on,
  76 so don't anyone hold their breath...
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  78 [[!tag tags/debian]]